Regaliz (Glycyrrhiza glabra): antiinflamatorio potente con riesgo de hipertensión
Guía completa sobre el regaliz (Glycyrrhiza glabra): glicirricina, propiedades antiinflamatorias, usos medicinales, y precauciones críticas sobre hipertensión.
Regaliz (Glycyrrhiza glabra): antiinflamatorio potente con riesgo de hipertensión
El regaliz (Glycyrrhiza glabra) es una planta vivaz de la familia Fabaceae, originaria de la cuenca mediterránea y Asia occidental. Su raíz es una de las drogas vegetales más antiguas y versátiles: antiinflamatoria, demulcente, expectorante, antiulcerosa y adaptógena. Sin embargo, su principio activo estrella, la glicirricina, puede causar hipertensión grave y retención de líquidos con el uso prolongado o en dosis altas.
Descripción botánica
Planta herbácea perenne de 50-150 cm, con rizoma leñoso extenso (puede alcanzar varios metros de longitud) de color amarillo por dentro, que constituye la parte medicinal. Tallos erectos, ramificados. Hojas compuestas imparipinnadas con 9-17 folíolos ovales, pegajosos al tacto por glándulas resinosas. Flores papilionáceas, azul-violáceas pálidas, en racimos axilares densos. Fruto en legumbre aplanada con 2-5 semillas. Floración de junio a julio.
Crece en suelos profundos, arcillosos y húmedos, en zonas de clima mediterráneo y continental. Se cultiva comercialmente en España (Aragón, Castilla), Turquía, Irán, China e India.
Principios activos
| Compuesto | Concentración | Acción principal |
|---|---|---|
| Glicirricina (ácido glicirricínico) | 2-14% | Antiinflamatorio (50× hidrocortisona), inhibidor de 11β-HSD2 |
| Ácido 18β-glicirrético (metabolito activo) | Derivado de glicirricina | Antiinflamatorio, mineralocorticoide indirecto |
| Liquiritigenina y liquiritina (flavanonas) | 1-5% | Antiespasmódico, estrógeno débil |
| Glabridina (isoflavona) | 0,08-0,35% | Antioxidante, despigmentante, fitoestrógeno |
| Isoliquiritigenina (chalcona) | Variable | Antiinflamatorio, antitumoral (in vitro) |
| Polisacáridos (glicomananos) | 5-10% | Inmunomodulador, emoliente |
| Ácido glicirricínico (saponina triterpénica) | Principal saponina | Expectorante, antiviral |
Mecanismo de acción antiinflamatorio y problema del pseudohiperaldosteronismo
La glicirricina se hidroliza en el intestino a ácido 18β-glicirrético, que inhibe la enzima 11β-hidroxiesteroide deshidrogenasa tipo 2 (11β-HSD2). Esta enzima normalmente inactiva el cortisol convirtiéndolo en cortisona en los túbulos renales. Al inhibirla, el cortisol se acumula y actúa sobre los receptores de mineralocorticoides (normalmente ocupados por aldosterona), causando:
- Retención de sodio y agua: Edemas, aumento de volumen plasmático.
- Excreción de potasio: Hipopotasemia, debilidad muscular, arritmias.
- Hipertensión arterial: Por aumento del volumen plasmático y sensibilización vascular.
- Supresión de renina y aldosterona: El exceso de actividad mineralocorticoide suprime el eje RAA (pseudohiperaldosteronismo).
Propiedades medicinales
- Antiinflamatorio: El ácido glicirrético tiene potencia antiinflamatoria estimada en 50 veces la de la hidrocortisona in vitro. Útil por vía oral en gastritis, úlcera gástrica, y tópicamente en dermatitis y eccema.
- Antiulceroso gástrico: Protege la mucosa gástrica aumentando la producción de mucina, estimulando la síntesis de prostaglandinas citoprotectoras y reduciendo la secreción de pepsina. El extracto DGL (deglicirricinado) conserva esta acción sin los efectos mineralocorticoides.
- Expectorante y antitusivo: Las saponinas triterpénicas fluidifican el moco bronquial y facilitan la expectoración. La acción demulcente calma la tos irritativa. Es ingrediente clásico de jarabes para la tos.
- Antiviral: La glicirricina ha mostrado actividad in vitro contra virus con envoltura: influenza, herpes simple (HSV), virus de la hepatitis C (VHC), y SARS-CoV. No sustituye a antivirales convencionales pero puede ser coadyuvante.
- Hepatoprotector: En Japón se usa la glicirricina intravenosa (Stronger Neo-Minophagen C) como tratamiento de la hepatitis crónica C. Por vía oral, los extractos protegen el hígado frente a tóxicos.
- Adaptógeno suprarrenal: Al potenciar la acción del cortisol endógeno, el regaliz puede ser útil en estados de fatiga suprarrenal (concepto controvertido). Dosis bajas y controladas.
Preparación y dosificación
- Decocción de raíz: 2-4 g de raíz seca triturada en 200 ml de agua, hervir 5 minutos, reposar 10 minutos. Tomar 1-3 tazas al día. No sobrepasar 5 g de raíz diarios ni prolongar más de 4-6 semanas.
- Extracto DGL (deglicirricinado): 380-760 mg antes de las comidas para problemas gástricos. Este extracto tiene menos del 3% de glicirricina, por lo que es mucho más seguro para uso prolongado.
- Tintura (1:5): 2-5 ml, 3 veces al día. Máximo 4-6 semanas.
- Uso tópico: Extracto de regaliz en cremas al 1-2% para dermatitis, eccema, psoriasis y manchas cutáneas (glabridina como despigmentante).
- Masticar raíz: El "palo de regaliz" se puede masticar directamente. Controlar la cantidad (máximo un trozo de 5-7 cm por día). Popular en preparacionismo por su larga conservación y múltiples usos.
Contraindicaciones y precauciones
- Embarazo: Contraindicado. La glicirricina atraviesa la barrera placentaria. Estudios epidemiológicos asocian el consumo elevado durante el embarazo con parto prematuro y alteraciones del desarrollo cognitivo del niño.
- Diuréticos tiazídicos y del asa: Riesgo de hipopotasemia grave aditiva. Combinación potencialmente letal.
- Digoxina y digitálicos: La hipopotasemia inducida por el regaliz potencia la toxicidad de la digoxina (arritmias, bloqueo AV). NUNCA combinar.
- Corticoides: El regaliz potencia el efecto de los corticoides al inhibir su metabolización. Posible síndrome de Cushing iatrogénico.
- Antihipertensivos: El regaliz antagoniza el efecto de los antihipertensivos. Puede causar crisis hipertensiva si el paciente no sabe que está consumiendo regaliz (ej: en caramelos, tisanas).
- Anticoagulantes orales: Interacción farmacocinética por inducción enzimática. Monitorizar INR.
Recolección y conservación
La raíz se recolecta en otoño del tercer o cuarto año de cultivo, cuando la concentración de principios activos es máxima. Se lava, se corta en trozos y se seca a menos de 40 °C. La raíz seca se conserva durante años en lugar seco y oscuro sin pérdida significativa de actividad — lo que la convierte en un recurso ideal para almacenamiento a largo plazo en contextos de preparación ante emergencias.